認識天體

天球
所有天體看似附著在以地球為中心無限大的假想球體之上，稱為天球。雖然實際上是地球在旋轉，但是好像是天球繞著地球轉一圈，地球所能看到的天球的部分，依觀察者所在的緯度、時辰與時節而會有所不同。

天球上有各些重要的點和線，和地球上的點和線相似。地球兩極的正上方是天球的兩極，天球好像繞著天極轉動。天球的赤道是位於地球赤道正上方的圓圈，另外一個圓圈稱為黃道，代表太陽每年繞行天球的視路徑。太陽的移動實際上是地球繞著太陽運行而來，所以黃道是地球的軌道在天球上的投影。地球的自轉軸傾斜23.5度，天球的赤道和黃道的夾角也是同樣的角度。

天球座標
天球上物體的位置是用赤經赤緯的座標來表示。赤經相等於地球的經度，逆時鐘方向繞天球赤道，單位是小時(符號 h)，起始點是每年太陽向北跨過赤道的一點(春分點)﹔赤緯相於地球的緯度，單位是度(符號 ^o)天球赤道為零度，到天球的兩極為90度。

緯度
我們所能看到的天球有多少，是依所在的緯度而定。從南極或北極只能看到一半的天空，在每個夜晚天體都繞著天極轉動，不升不落，這些星稱為拱極星。在赤道，在一年之中可以看到全部的天球，天極位於地平面的正北與正南兩端，所有物體上升又落下。在中緯度，一年之中只能看到天球的一部分，只有少數天體是拱極星。

時辰與時節
因為地球旋轉，恒星看起來像是橫越天空移動。所以隨著夜深漏沉，天空的景象逐漸改變。天球轉動一圈，需時23小時56分鐘。但是中午到下一個中午(平時所稱的一日)需時24小時，所以恒星平均每晚會比昨晚提早四分鐘升起。也由於地球繞行太陽的緣故，意味著天球赤道附近的恒星在一年中的某段時間會出現在夜空中，而在6個月後則會出現在白天的天空，也就看不到了。

黃道帶
在一年之中，太陽會從黃道的星座帶前面通過，統稱為黃道帶。九大行星總是出現在這個區域之內。太陽在各個星座的日期，與同名的占星位的日期早已不相符。
經過二千多年，十二星座的日期與天象已不吻合。由於地軸以二萬六千年的周期擺動，黃道在天空的位置亦因此出現變動。結果，每隔二千多年，太陽到達某一宮的時間便會推遲約一個月。此外，黃道現在不只跨過十二個星座，還跨過第十三個星座─蛇夫座。利用所附的圖，你便可以找出現時太陽在你生日時所經過的星座與傳統星座的分別。

黃道十三宮

星座、星名與命名規則
希臘天文學家勒密在巨著《天文學大成》(約公元150年)書中，列出個星座，有許多是描述希臘神話中的人物及動物。後人又添加一些星座，到了現代共有88個星座。星座的界線是1930年國際天文聯合會所定義。在星座區域內，天文學家使用一致的名稱、字母和數字系統來標示天體。較新的星座很多是位於遙遠的南方天空，在希臘的地平面以下，則用科學技術儀器或外國的動物來描述。在星圖上，星座的有些恒星會用線條連接形成圖案，象徵用來命名的物體。不過這和真實物體的相似程度通常極為微小，而且每種星圖連線的方式並不相同。星座經常用一套標準的三個字母縮寫符號來表示，例如人馬座(Sagittarius)以Sgr縮寫表示，大熊座(Ursa Major)縮寫為UMa。

星名
恒星沒有一套單一的命名系統，而用幾種不同的方法來命名星座內的各個恒星。有許多恒星已經利用希臘字母，大致按亮度以字母順序加以排列，如天鵝座最亮的星就命名為天鵝座α星。肉眼能見的恒星大多有佛氏星號(如天鵝座61)，數字是以赤經為序。有些恒星並沒有列在佛氏星的目錄中，特別是南天的星座。一套獨立的字母系統，用R以後的字母來標示變星(如天鵝座T)。有些明亮的恒星有源自拉丁、希臘或阿拉伯的俗名，中國也有一套星宿系統，例如天鵝座α星，中名天津四，西名Deneb是源自阿拉伯文。深空天體(星雲、星團、星系)，在數字之前給予M、NGC或IC等字母，分別代表梅西爾星表、新總表、索引星表。

距離
天文學家測量恒星距離的方法，與地面的測量人員一樣﹕從兩個不同的位置讀取方位，這𥚃的位置指的是地球軌道的兩端，間隔6個月的兩點。即使如此，位置的改變所造成的視差仍舊十分細微。若是移動太小無法檢視，天文學家就計算恒星發光的量，對照在天空的亮度，來估算距離。